São os maiores representantes brasileiros e sul-americanos da família, animais esbeltos, de grande porte, chegando a atingir mais de 100 kg de peso. Apresentam chifres bifurcados ou galhados, que podem alcançar 50 cm de altura e têm várias pontas. Seus cascos são unidos por uma membrana, o que facilita a locomoção dentro d’ água. Têm pelagem uniforme de coloração geral castanho-clara, branca ao redor dos olhos, na garganta, ventre e porção anterior das orelhas, e bem escura nos pés. Vivem em lugares alagados, entrecortados por rios e banhados, mas com vegetação densa. Podem ser solitários, andar aos pares ou em bandos de vários indivíduos.

Comunente apresentam o hábito de formar pequenas famílias constituídas por um macho e uma fêmea adulta, acompanhados de jovens de idades diferentes. Distinguem-se dos outros veados por não serem tímidos e não terem muito medo de se aproximar do homem, o que facilita a sua caçada. Durante a maior parte do dia ficam abrigados entre moitas, mas podem ser vistos com relativa freqüência, especialmente em regiões onde vêm sendo protegidos. Alimentam-se, principalmente, de gramíneas e de brotos tenros de arbustos, nas primeiras horas da manhã ou ao entardecer.

Ao contrário do que acontece com outras espécies de cervídeos, os machos não brigam na época da reprodução. A gestação dura em torno de 9 meses e nasce, em geral, um único filhote, com coloração uniforme, igual a dos adultos. É um animal ameaçado de extinção, muito difícil de ser criado em cativeiro.