São animais de corpo alongado, com cerca de 12 a 13 kg de peso. Têm cabeça grande, também alongada, orelhas pequenas, pernas curtas e cauda reduzida a um pequeno botão. Apresentam unhas fortes semelhantes a cascos, nos 5 dedos de cada extremidade. O pelo é curto e duro, de coloração pardo-amarelada, com 5 séries de malhas branco-amareladas dispostas longitudinalmente, em filas paralelas.

Vivem solitariamente em matas e capoeiras, sempre na proximidade de água. São terrestres, mas correm para a água quando alarmadas, sendo considerados animais particularmente tímidos. Dormem durante o dia em tocas que elas mesmas constróem e saem à noite para comer, principalmente frutas e raízes. As fêmeas procriam 2 vezes por ano, em geral, apenas um filhote de cada vez. Eles nascem cobertos de pelo e já com os olhos abertos. Assim como as cutias, as pacas são muito perseguidas pelos caçadores devido ao sabor de sua carne, considerado excelente.