Têm carapaça mais convexa do que os demais tatus, formada por placas muito pequenas e com 9 cintas móveis no dorso. A cabeça é miúda, o focinho pontudo e as orelhas são grandes. A cauda é comprida, cônica, com placas dispostas em anéis largos. Têm membros curtos e unhas dos dedos médios bem curvas. O pelo do corpo é muito ralo. Sua coloração geral é castanho escura. São bastante comuns e vivem em vários tipos de ambientes. Seus hábitos são noturnos, mas às vezes podem ser observados durante o dia.

Sua carne, embora tenha cheiro forte, é, considerada muito saborosa, semelhante à da galinha. São por isso, intensamente caçados e vem se tornando raros, especialmente em áreas habitadas pelo homem. Alimentam-se de raízes, tubérculos, pequenos vertebrados e insetos. Para a reprodução as fêmeas constróem 1 ninho de folhas secas no fundo da toca, onde os 4 filhotes de cada ninhada, todos do mesmo sexo, permanecem até os dois meses de idade.