São animais de corpo alongado e peso aproximado de 11 kg. A cabeça é pequena, o focinho é estreito com nariz longo e flexível, extremamente sensível. As orelhas são curtas, arredondadas e as patas, também curtas têm dedos unidos na base por uma membrana. A cauda é longa, grossa na base e termina em ponta afilada. Têm pelagem longa e espessa, exceto na cabeça e patas.

A coloração geral é cinza amarelada, cinza escura, ou ainda, avermelhada, podendo também variar conforme a idade e a região em que vivem. O focinho e os pés são pretos. A cauda apresenta 7 a 8 anéis de pelo claro alternados pelo mesmo número de anéis pretos. Habitam as matas onde podem ser vistos sobre as árvores a maior parte do tempo, mas andam também pelo chão à procura de alimento. São muito ativos de manhã e à tarde e formam bandos de 10 a 20 indivíduos de idades variáveis. Quando velhos muitas vezes abandonam o grupo e passam a viver solitariamente, sendo então chamados de quatis-mundeu.

São animais dóceis e facilmente domesticáveis, porém tornam-se perigosos quando irritados, usando os dentes e garras contra os agressores. Alimentam-se de frutas, sementes, insetos, vermes, pássaros, ovos e pequenos répteis. Na época da reprodução, os machos lutam entre si na escolha das fêmeas. Depois de 10 semanas de gestação elas dão à luz de 3 a 5 filhotes, que escondem em algum tronco oco, num matagal espesso ou entre as raízes de árvores grandes.