São animais de formas esbeltas, com peso acima de 50 kg. Tem cabeça curta, orelhas redondas e pequenas, cauda longa e grossa. As patas, grandes, são providas de garras retráteis. A pelagem é uniforme, sem manchas, de coloração geral pardo-avermelhada, com variações para amarelada e pardo-escura. Na garganta, no peito, no lado interno das extremidades e na cara, apresenta-se bem esbranquiçada. Os olhos são azuis nos filhotes e cor de mel nos adultos.
Vivem em vários ambientes, preferindo as matas e capões onde encontram refúgio, entre a vegetação cerrada. São muitos ágeis, saltam e sobem em árvores com grande facilidade. Normalmente, se não forem molestadas, não atacam nem o gado nem o homem. Caçam à noite, especialmente pacas, veados e macacos e quando não conseguem comer toda a presa, procuram escondê-la embaixo de ramos.
Tem hábitos solitários, com exceção das fêmeas com filhotes e dos casais em época de reprodução. O acasalamento pode ocorrer em qualquer época do ano e, após uma gestação de 13 semanas nascem 2 a 4 filhotes. Nas primeiras semanas de vida apresentam o corpo coberto por uma pelagem fina, macia, de cor amarelada, com várias manchas escuras arredondadas. Só por volta dos 6 meses, perdem essa característica, passando a exibir coloração uniforme.
As onças-pardas, apesar do tamanho e do nome popular são mais aparentadas com os gatos-do-mato do que com as onças pintadas. Não rugem e têm voz semelbante a um dos motivos delas estarem na lista de animais ameaçados de extinção.
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