Têm focinho curto, olhos redondos e patas dianteiras com dedos bem separados, sem pelo. A pelagem do corpo é espessa, cinza amarelada, salpicada de preto. A cara é bem escura e o contorno da boca e uma faixa em cima dos olhos são brancos, dando ao animal o aspecto de estar usando máscara. As orelhas são claras, as patas negras e a cauda é coberta por pelos longos, que formam faixas pretas e amareladas, alternadamente. Vivem perto de rios e lugares alagados. Nadam muito bem. Passam o dia escondidos em cima das árvores e saem à noite para caçar.

Comem insetos, crustáceos, peixes, rãs, pequenas aves e frutas. Geralmente lavam os alimentos antes de comer, costume que ensinam aos filhotes desde cedo. As fêmeas podem ter de 2 a 4 filhotes de cada vez. O guaxinim é muitas vezes chamado erroneamente de “cachorro-do-mangue” ou “quati-caranguejeiro”.