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São aves de cauda, pescoço e bico longos, cabeça muito pequena, pernas curtas e pés palmados. Nos machos, a maior parte da plumagem é preta ou cinza-escura. O dorso é castanho, com estrias claras, as asas têm penas branco-prateadas e o peito e a garganta são castanho-claros. Nas fêmeas a coloração geral é mais clara. Vivem solitários ou aos pares nas proximidades de rios, lagoas e banhados. Voam bem e são excelentes nadadores e mergulhadores. Freqüentemente são vistos em posição característica, pousados com as asas abertas. As glândulas uropigeanas, que produzem óleo utilizado pelas aves para impermeabilizar as penas, não são tão desenvolvidas nesses animais quanto nas demais aves aquáticas. Assim sendo, já que não dispõem desse impermeabilizante em quantidade suficiente, devem secar-se ao ar, depois de cada mergulho. Alimentam-se, principalmente, de peixes, mas também apreciam insetos, crustáceos, anfíbios e pequenos lagartos. Na época da reprodução reúnem-se em bandos nos ninhais e constróem seus ninhos no alto das árvores ou utilizam-se dos que encontram desocupados. Botam, em média, 4 ovos alongados e brancos. Os filhotes são alimentados por regurgitação de peixes e de outras presas apanhadas pelos pais.
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